Copil sarac din Brooklyn, crescut intr-un anturaj rau ("putini dintre ei au ajuns acum adulti normali"), Tyson isi aminteste ca era un pusti de 12 ani la casa de corectie, cand antrenorul Cus d'Amato i-a devenit tata adoptiv, crescandu-l pe Mike alaturi de familia lui si formandu-l ca boxer. Tyson a fost un elev sarguincios: studia obsesiv vechile filme cu boxeri, a invatat latura spirituala a luptei si "s-a abtinut de la sex pentru aproape cinci ani".