La inceputul secolului I, printul evreu Ben Hur traieste la Ierusalim. Vechiul sau prieten Messala soseste aici ca ofiter al legiunilor romane. La inceput, ambii sunt bucurosi de reintalnire, dar treptat diferentele de opinii politice ii separa. Messala, profitand ca, la festivitatea de sosire, are loc un incident nedorit, chiar in fata casei in care locuia Ben Hur, isi trimite prietenul la galere, iar pe mama si sora acestuia la inchisoare. Ben Hur jura sa se intoarca si sa se razbune. In istoria filmului, a ramas celebra ametitoarea cursa a carelor.